El torneo de baloncesto universitario de la NCAA es un
olimpo en el que más de trescientos de equipos universitarios compuestos por
prometedores adolescentes y veinteañeros compiten por alzarse con el primer
pedazo de gloria, en ocasiones el único, de sus carreras deportivas en un
sistema de competición algo complejo para los ajenos en la materia. En sus setenta
y cinco ediciones, apenas una décima parte de los equipos participantes ha
logrado hacerse con el trofeo que les acredita como los mejores de la
temporada, 35 universidades entre las que destacan UCLA con 11 títulos y
Kentucky con 8.
Sin embargo, hay campeonatos que sirven como redención y
reivindicación del trabajo realizado por un equipo en su larga andadura, aunque
esas victorias queden apenas como una isla en medio del inmenso mar de la historia de éxitos
de otros contendientes. Ése fue el sorprendente caso de los Syracuse Orange Men
en la temporada 2002/2003. Y es que, a pesar de ser un equipo con cierta
tradición y resultados más que aceptables en los últimos años, su entrenador,
Jim Boeheim, por aquel entonces con más de 25 temporadas de experiencia en la
misma universidad, comenzaba a pensar que había un cierto gafe, a pesar de
haber disputado el partido definitvo de la Final Four en 1987 y 1996. Además,
aquella campaña no se presentaba muy halagüeña con una plantilla compuesta por
cuatro freshman debutantes en la competición y otros tres jugadores de segundo
año.
Las cosas que suceden en la cancha pocas veces
tienen que ver con la lógica simplista y sí con el trabajo y las sensaciones
que se crean sobre el parqué. Además, el hecho de que uno de los novatos del
equipo fuera un tipo llamado Carmelo Anthony, que se metió al equipo y a su
afición en el bolsillo desde el primer salto inicial, también facilita la labor
del entrenador de la universidad neoyorkina.
De este modo, los de Boeheim pudieron mejorar los registros
de los años anteriores, también positivos, incluso de las temporadas en las que
el equipo se había metido en la Final Four al final del curso, con 13 victorias
en el Big East y un total de 30 al completar la temporada. A ello ayudó una
cierta disciplina defensiva inculcada por el entrenador y unos buenos
porcentajes de cara a canasta, con más de 80 puntos de promedio anotador. Y es
que, además de Carmelo, que promedió 22,2 puntos y 10 rebotes en todo el campeonato, los ‘hombres naranjas’ de Syracuse contaban con una eléctrico base freshman sin miedo a afrontar tiros importantes, Gerry McNamara (13,3 puntos
y 4 asistencias), y un prometedor ala-pívot de segundo año que fue el encargado
de liderar la escuadra hasta el despunte de Anthony, Hakim Warrick (11,8 puntos
y 8 rebotes), además de la experiencia del más antiguo del equipo, el alero
Kueth Duany (11 puntos).
A pesar de las buenas sensaciones de la primera parte de la
temporada, Syracuse no pudo completar su temporada casi perfecta ganando los
Play-Offs de su conferencia, aunque los resultados durante la primera fase, con
solamente tres derrotas, suponía una clasificación directa para el torneo de la
NCAA, en el que compiten las mejores 64 universidades de todo el país. A estas
alturas de la partida, el equipo ya era consciente de sus posibilidades, por lo
que las primeras eliminatorias no supusieron un gran problema, gracias a un
nivel de concentración y trabajo fruto de la personalidad ed Boeheim.
Manhattan, por 11 puntos, y Oklahoma State, por 12, fueron las dos primeras
víctimas de los neoyorkinos, todo un logro para un equipo que el año interior
ni siquiera había entrado en el March Madness de la National Collegiate
Athletic Association. Sin embargo, no todo iba a ser una alfombra roja para el
equipo capitaneado por Carmelo Anthony, que se topó en las semifinales del
torneo regional con la universidad de Auburn, quien le puso las cosas algo más
difíciles y terminó perdiendo únicamente por un punto. El partido que daba paso
a la Final Four y otorgaba el campeonato regional del Este destacó por los
nervios de ambos equipos, que no se mostraron muy acertados de cara a canasta,
y, finalmente, por una mayor seriedad de Syracuse, que se deshizo de Oklahoma
con una diferencia de 16 puntos.
La Final Four
El objetivo, aquel que parecía tan lejano a principio de
temporada dada la inexperiencia de la plantilla y los resultados mediocres de
los años anteriores, estaba cumplido y el viaje al SuperDome de Nueva Orleans
era un hecho. Allí se medirían a tres de los equipos más potentes del país. Los
grandes favoritos eran los Texas Long Horns, una plantilla de no mucho relumbrón
en cuanto a nombres pero con un juego bastante sólido, y los Kansas Jayhawks,
que explotaba el dominio interior de Nick Collison y la buena mano de Kira
Hinrich. El tercer equipo en la lucha por la gloria nacional universitaria eran
los Goleen Eagles de Marquette, liderados por Dwayne Wade y con Steve Novak
saliendo desde el banquillo.
La primera de las semifinales se decidió bastante pronto,
con los de Kansas maniatando a Wade y consiguiendo una ventaja de 29 puntos al
descanso y 33 al final del partido contra Marquette. El segundo partido
clasificatorio fue más disputado y destacó por las frecuentes rachas de ambos
equipos, que fueron distanciándose y acercándose en el marcador durante todo el
partido. Los neoyorkinos ganabn de 3 al descanso, y llegaron a disponer de
rentas de más de 10 puntos durante el segundo tiempo, aunque los texanos se
reivindicaron como favoritos y se pusieron a 4 a pocos minutos para el final.
Sin embargo, dos triples consecutivos de McNamara, que acabó con 19 puntos,
fijó la diferencia final en 11 puntos, conviertiendo al joven base en la
estrella del partido junto a Carmelo Anthony, que anotó 33 puntos.
La final también empezó bastante igualada, pero el deseo de
Carmelo y los suyos, a los que se unió como protagonista inesperado el pívot
Craig Forth, consiguieron llegar al descanso con 11 puntos de ventaja. Sin
embargo, el empuje de Collison, que acabó expulsado en el último minuto con 19
puntos y 21 rebotes, y un mayor acierto de Keith Langford y, sobre todo,
Hinrich, consiguieron poner el partido en un puño, a 3 puntos a falta de apenas
unos segundos. Además, todo se encaminaba hacia un final tranquilo con una
falta sobre Warrick. Sin embargo, el que había sido sostén del equipo durante
buena parte de la temporada falló el primero… y el segundo. Y los Jayhawks se
echaron al ataque, moviendo el balón de forma apresurada pero, finalmente
efectiva, encontrando en la esquina a Michael Lee.
Jim Boeheim veía como se acercaban los fantasmas del pasado,
el recuerdo de cómo en 1987, en aquel mismo estadio de la ciudad de Nueva
Orleans, Keith Smart anotaba un triple prácticamente sobre la bocina para dar
la victoria a los Indiana Hooshiers después de que los Orange Men fallaran dos
tiros libres que podrían haber hecho inalcanzable la ventaja de los de
Syracuse. Sin embargo, Warrick, el que podría haberse convertido en el villano
del partido, volvió a reclamar los focos sobre sí al salir de la nada para
taponar el tiro desde la esquina. Balón fuera. Apenas unas décimas de segundo.
Mal tiro de Kansas. 81-78.
Este tapón cargado de emotividad es la imagen que queda en
los aficionados de Syracuse de una noche en la que McNamara volvió a liderar y
dirigir al equipo con maestría y Carmelo Anthony firmó una de sus mejores
actuaciones, con 30 puntos, 10 rebotes y 7 asistencias, unos números que bien
valen su designación como Most Outstanding Player de la competición.
Recientemente, y coincidiendo con el décimo aniversario de este éxito
deportivo, el actual alero estrella de los New York Knicks ha visto retirado el
dorsal 15 que vestía durante su única exitosa temporada en esta universidad.
Diez años después
La racha gloriosa de los naranjas no se prolongó mucho más,
consiguiendo algunas clasificaciones para el torneo de la NCAA en los
siguientes años, aunque con un importante descenso en sus prestaciones con la
marcha a la NBA de Anthony aquel mismo verano y Warrick dos años después., ley
de vida en los equipos universtarios. El resto de compañeros fueron
repartiéndose por las distintas ligas profesionales y semi-profesionales de los
Estados Unidos, además de aventuras europeas que, a excepción del caso de
McNamara en Grecia y de Matt Gorman en la poco competitiva liga británica.
Desde entonces, Boeheim no ha conseguido volver meter a su
equipo en la Final Four, aunque los resultados han sido positivos y el
baloncesto sigue siendo una de las tradiciones de la universidad de Syracuse. Este
año, en el décimo aniversario de su mayor éxito, los de Syracuse tienen
complicada su clasificación para el torneo de la NCAA, a no ser que ganen los
Play-Offs de la conferencia Big East, que se celebrarán entre el 12 y el 16 de
marzo en el Madison Square Garden de Nueva York. La plantilla, entrenada aún
por Boeheim con McNamara como asistente, cuenta entre sus principales activos a
los poderosos aleros C. J. Fair y James Southerland y el base Brandon Triche,
todos ellos con promedios de alrededor de 14 puntos por partido.
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