miércoles, 27 de febrero de 2013

Por fin naranja

El torneo de baloncesto universitario de la NCAA es un olimpo en el que más de trescientos de equipos universitarios compuestos por prometedores adolescentes y veinteañeros compiten por alzarse con el primer pedazo de gloria, en ocasiones el único, de sus carreras deportivas en un sistema de competición algo complejo para los ajenos en la materia. En sus setenta y cinco ediciones, apenas una décima parte de los equipos participantes ha logrado hacerse con el trofeo que les acredita como los mejores de la temporada, 35 universidades entre las que destacan UCLA con 11 títulos y Kentucky con 8.

Sin embargo, hay campeonatos que sirven como redención y reivindicación del trabajo realizado por un equipo en su larga andadura, aunque esas victorias queden apenas como una isla en medio del inmenso mar de la historia de éxitos de otros contendientes. Ése fue el sorprendente caso de los Syracuse Orange Men en la temporada 2002/2003. Y es que, a pesar de ser un equipo con cierta tradición y resultados más que aceptables en los últimos años, su entrenador, Jim Boeheim, por aquel entonces con más de 25 temporadas de experiencia en la misma universidad, comenzaba a pensar que había un cierto gafe, a pesar de haber disputado el partido definitvo de la Final Four en 1987 y 1996. Además, aquella campaña no se presentaba muy halagüeña con una plantilla compuesta por cuatro freshman debutantes en la competición y otros tres jugadores de segundo año.

Las cosas que suceden en la cancha pocas veces tienen que ver con la lógica simplista y sí con el trabajo y las sensaciones que se crean sobre el parqué. Además, el hecho de que uno de los novatos del equipo fuera un tipo llamado Carmelo Anthony, que se metió al equipo y a su afición en el bolsillo desde el primer salto inicial, también facilita la labor del entrenador de la universidad neoyorkina.

De este modo, los de Boeheim pudieron mejorar los registros de los años anteriores, también positivos, incluso de las temporadas en las que el equipo se había metido en la Final Four al final del curso, con 13 victorias en el Big East y un total de 30 al completar la temporada. A ello ayudó una cierta disciplina defensiva inculcada por el entrenador y unos buenos porcentajes de cara a canasta, con más de 80 puntos de promedio anotador. Y es que, además de Carmelo, que promedió 22,2 puntos y 10 rebotes en todo el campeonato, los ‘hombres naranjas’ de Syracuse contaban con una eléctrico base freshman sin miedo a afrontar tiros importantes, Gerry McNamara (13,3 puntos y 4 asistencias), y un prometedor ala-pívot de segundo año que fue el encargado de liderar la escuadra hasta el despunte de Anthony, Hakim Warrick (11,8 puntos y 8 rebotes), además de la experiencia del más antiguo del equipo, el alero Kueth Duany (11 puntos).

A pesar de las buenas sensaciones de la primera parte de la temporada, Syracuse no pudo completar su temporada casi perfecta ganando los Play-Offs de su conferencia, aunque los resultados durante la primera fase, con solamente tres derrotas, suponía una clasificación directa para el torneo de la NCAA, en el que compiten las mejores 64 universidades de todo el país. A estas alturas de la partida, el equipo ya era consciente de sus posibilidades, por lo que las primeras eliminatorias no supusieron un gran problema, gracias a un nivel de concentración y trabajo fruto de la personalidad ed Boeheim. Manhattan, por 11 puntos, y Oklahoma State, por 12, fueron las dos primeras víctimas de los neoyorkinos, todo un logro para un equipo que el año interior ni siquiera había entrado en el March Madness de la National Collegiate Athletic Association. Sin embargo, no todo iba a ser una alfombra roja para el equipo capitaneado por Carmelo Anthony, que se topó en las semifinales del torneo regional con la universidad de Auburn, quien le puso las cosas algo más difíciles y terminó perdiendo únicamente por un punto. El partido que daba paso a la Final Four y otorgaba el campeonato regional del Este destacó por los nervios de ambos equipos, que no se mostraron muy acertados de cara a canasta, y, finalmente, por una mayor seriedad de Syracuse, que se deshizo de Oklahoma con una diferencia de 16 puntos.

La Final Four
El objetivo, aquel que parecía tan lejano a principio de temporada dada la inexperiencia de la plantilla y los resultados mediocres de los años anteriores, estaba cumplido y el viaje al SuperDome de Nueva Orleans era un hecho. Allí se medirían a tres de los equipos más potentes del país. Los grandes favoritos eran los Texas Long Horns, una plantilla de no mucho relumbrón en cuanto a nombres pero con un juego bastante sólido, y los Kansas Jayhawks, que explotaba el dominio interior de Nick Collison y la buena mano de Kira Hinrich. El tercer equipo en la lucha por la gloria nacional universitaria eran los Goleen Eagles de Marquette, liderados por Dwayne Wade y con Steve Novak saliendo desde el banquillo.

La primera de las semifinales se decidió bastante pronto, con los de Kansas maniatando a Wade y consiguiendo una ventaja de 29 puntos al descanso y 33 al final del partido contra Marquette. El segundo partido clasificatorio fue más disputado y destacó por las frecuentes rachas de ambos equipos, que fueron distanciándose y acercándose en el marcador durante todo el partido. Los neoyorkinos ganabn de 3 al descanso, y llegaron a disponer de rentas de más de 10 puntos durante el segundo tiempo, aunque los texanos se reivindicaron como favoritos y se pusieron a 4 a pocos minutos para el final. Sin embargo, dos triples consecutivos de McNamara, que acabó con 19 puntos, fijó la diferencia final en 11 puntos, conviertiendo al joven base en la estrella del partido junto a Carmelo Anthony, que anotó 33 puntos.

La final también empezó bastante igualada, pero el deseo de Carmelo y los suyos, a los que se unió como protagonista inesperado el pívot Craig Forth, consiguieron llegar al descanso con 11 puntos de ventaja. Sin embargo, el empuje de Collison, que acabó expulsado en el último minuto con 19 puntos y 21 rebotes, y un mayor acierto de Keith Langford y, sobre todo, Hinrich, consiguieron poner el partido en un puño, a 3 puntos a falta de apenas unos segundos. Además, todo se encaminaba hacia un final tranquilo con una falta sobre Warrick. Sin embargo, el que había sido sostén del equipo durante buena parte de la temporada falló el primero… y el segundo. Y los Jayhawks se echaron al ataque, moviendo el balón de forma apresurada pero, finalmente efectiva, encontrando en la esquina a Michael Lee.

Jim Boeheim veía como se acercaban los fantasmas del pasado, el recuerdo de cómo en 1987, en aquel mismo estadio de la ciudad de Nueva Orleans, Keith Smart anotaba un triple prácticamente sobre la bocina para dar la victoria a los Indiana Hooshiers después de que los Orange Men fallaran dos tiros libres que podrían haber hecho inalcanzable la ventaja de los de Syracuse. Sin embargo, Warrick, el que podría haberse convertido en el villano del partido, volvió a reclamar los focos sobre sí al salir de la nada para taponar el tiro desde la esquina. Balón fuera. Apenas unas décimas de segundo. Mal tiro de Kansas. 81-78.

Este tapón cargado de emotividad es la imagen que queda en los aficionados de Syracuse de una noche en la que McNamara volvió a liderar y dirigir al equipo con maestría y Carmelo Anthony firmó una de sus mejores actuaciones, con 30 puntos, 10 rebotes y 7 asistencias, unos números que bien valen su designación como Most Outstanding Player de la competición. Recientemente, y coincidiendo con el décimo aniversario de este éxito deportivo, el actual alero estrella de los New York Knicks ha visto retirado el dorsal 15 que vestía durante su única exitosa temporada en esta universidad.

Diez años después
La racha gloriosa de los naranjas no se prolongó mucho más, consiguiendo algunas clasificaciones para el torneo de la NCAA en los siguientes años, aunque con un importante descenso en sus prestaciones con la marcha a la NBA de Anthony aquel mismo verano y Warrick dos años después., ley de vida en los equipos universtarios. El resto de compañeros fueron repartiéndose por las distintas ligas profesionales y semi-profesionales de los Estados Unidos, además de aventuras europeas que, a excepción del caso de McNamara en Grecia y de Matt Gorman en la poco competitiva liga británica.

Desde entonces, Boeheim no ha conseguido volver meter a su equipo en la Final Four, aunque los resultados han sido positivos y el baloncesto sigue siendo una de las tradiciones de la universidad de Syracuse. Este año, en el décimo aniversario de su mayor éxito, los de Syracuse tienen complicada su clasificación para el torneo de la NCAA, a no ser que ganen los Play-Offs de la conferencia Big East, que se celebrarán entre el 12 y el 16 de marzo en el Madison Square Garden de Nueva York. La plantilla, entrenada aún por Boeheim con McNamara como asistente, cuenta entre sus principales activos a los poderosos aleros C. J. Fair y James Southerland y el base Brandon Triche, todos ellos con promedios de alrededor de 14 puntos por partido.

Material adicional

miércoles, 6 de febrero de 2013

A la primera

Como antesala de la Copa del Rey de la Liga ACB, que se disputa a partir de este jueves en Vitoria-Gasteiz, las categorías inferiores del baloncesto nacional han celebrando sus propias competiciones de mitad de temporada, trofeos que sirven como aliciente y premio al trabajo realizado durante la primera vuelta. En el caso de la Copa del Príncipe, no hubo muchas sorpresas y Ford Burgos, eterno candidato al ascenso a la Liga ACB, se alzó en casa con el trofeo. Sin embargo, en la Copa Plata, se produjo un hecho insólito, no tanto por el devenir de la temporada como por la tradición del equipo campeón.

Y es que el Club Deportivo Escuela de Baloncesto Alcarreña dispone desde hace menos de seis meses de un proyecto para competir en categoría senior y en la tercera división del baloncesto nacional, el Guadalajara Ciudad de Congresos. Sin embargo, gracias a una plantilla confeccionada principalmente con prometedores jugadores jóvenes llegados de las canteras de clubes de ACB y con clara proyección de llegar a la élite. Con estos mimbres, los alcarreños lideran actualmente la clasificación de LEB Plata empatados con el Unión Financiera Asturiana Oviedo Baloncesto, el otro finalista de esta Copa.

El vetusto pero coqueto pabellón polideportivo San José de Guadalajara, testigo de muchos años de baloncesto, incluyendo un frustrado ascenso a ACB por causas económicas (otro caso más de cánones y avales abusivos para equipos pequeños), que sucumbieron a la crisis con la desaparición del Club Baloncesto Guadalajara en 2011, acogió el partido más importante de la corta historia del CEBA, fundado como club de baloncesto base tras la desaparición del equipo de élite. De este modo, los arriacenses no podían dejar pasar esta oportunidad.

Y así lo hicieron. Desde el principio del partido, los locales tomaron ventaja para no bajarse nunca de la nube de su primer título. Cuatro puntos de Sergio Llorente, capitán y uno de los líderes del equipos, junto a otros cuatro de Víctor Arteaga, uno de los interiores más talentosos del conjunto alcarreño, ponían las primeras ventajas. Con conatos de remontada e intercambios de canastas, las diferencias llegaron a 11 puntos mediado el segundo cuarto, gracias al dominio interior de Arteaga y Balmón, el más veterano del conjunto alcarreño. Finalmente, se llegó al descanso con un resultado de 36-28.

Pero los ovetenses no se daban por vencidos y, en un tercer cuarto de furor anotador para los dos contendientes, lograron ponerse por delante. Poco les duró la alegría a los visitantes, ya que Pablo Moreno, criado en la cantera guadalajareña, logró su única canasta del partido, un triple, para devolver la ventaja a los locales. A partir de entonces, el mando fue para los guadalajareños, sobre todo tras un impresionante parcial al inicio del último cuarto. La reacción de los ovetenses no se pudo confirmar y 78-71 fue el resultado en la bocina final.

El MVP del torneo fue el base Sergio Llorente, que recibió el trofeo de manos de su propio padre, Joe Llorente. Sus 22 puntos, con cuatro triples sin fallo, y sus 7 asistencias, 38 de valoración total, se unieron a los 16 puntos y 11 rebotes de Balmón y los 10 puntos, 10 rebotes y 5 tapones de Arteaga. Por parte de los asturianos, Víctor Pérez alcanzó los 24 puntos, siendo clave en la reacción visitante del tercer cuarto a base de triples.

Tradición baloncestística 
El título de la Copa Plata y su buena marcha durante la temporada de este nuevo equipo suponen un espaldarazo a una ciudad muy implicada con el baloncesto, una nueva vida para quienes, durante 39 años, pudieron identificarse con el color morado del Club Baloncesto Guadalajara, desgraciadamente extinto. A lo largo de estas casi cuatro décadas, el pabellón San José ha visto pasar equipos de todas las categorías, desde la Provincial de la temporada 1972/73 hasta el inacabado ascenso a ACB de la 1992/93. Asimismo, los alcarreños han disfrutado de grandes jugadores que, en diferentes momentos de su carrera, han pasado por la capital arriacense, nombres como Joe Alonso, Joaquín Arcega, Edu Ruiz, José Lasa, Ismael Santos, Caio Torres, Guillermo Hernangómez o, el más grande hito en la historia del club (en todos los sentidos), Vladimir Tkachenko.

Fotografías del torneo cedidas por Cinco Aes Comunicación 2.0 (@CincoAes)